第134章 妃嬪眾相
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第134章 妃嬪眾相
大皇子是太後親自養大的, 祖孫情分自是不必細說，四皇子生母是良妃，比大皇子小了將近三歲，按理說, 這兩個人是玩不到一起去的, 怎麼會打架呢？
“如何聽說的？大皇子素來乖巧, 怎麼會與兄弟打架？”太後問來稟報的宮女，只一開口，就有偏頗。
“啟稟太後娘娘, 是大皇子在禦花園想要摘花做成香囊孝敬太後，不巧正遇上四皇子，因著良妃娘娘宮中的花兒四皇子不喜歡，所以四皇子想從禦花園移栽牡丹回去種。兩位皇子都瞧上了唯一一株鳳仙牡丹，故而爭起來了。”
“不成器！”太後又愛又氣, “天底下的花兒哪就比得上手足之情？還為了這朵花兒打起來，真真是——”她想說不成器，又想著大皇子孝順，一時間便停住了。
承乾宮距離禦花園不遠, 但良妃住的長樂宮就在禦花園附近, 故而太後到禦花園時，良妃已經在了。
“臣妾參見太後娘娘。”良妃以及她的宮女太監立馬行禮, 太後卻不理她，而是走至雨花亭中坐下，又對還在犯倔的大皇子說道：“還不過來, 真是冤家, 好端端的，怎麼就打架, 讓皇祖母瞧瞧，可有傷了臉蛋？”
“皇祖母。”大皇子扭扭捏捏地走到太後身邊，見她神色，又機靈地說道：“皇祖母不要惱怒，孫兒再也不敢了，下回去花房裏要花，保準能做個漂漂亮亮的荷包給皇祖母。”
“淘氣。”太後摸了摸他的頭，又見急匆匆趕來的太醫，擡手讓他不要行禮，“快給大皇子還有四皇子瞧瞧，有沒有傷到哪裏。”
四皇子怯怯地看了自己母妃一眼，“謝皇祖母。”
待太醫一一看過，說道：“啟稟太後娘娘，兩位皇子皆沒有大礙，都是皮外傷。待微臣上了藥，也就妥當了。大皇子手掌的劃傷不能碰水，四皇子的手背也一樣。”
“把兩位皇子帶去上藥。”太後吩咐完，又喝了茶水，暼了良妃一眼，也沒有讓她起來，“良妃，回去之後好生安撫四皇子，兄弟之間打打鬧鬧正常，但總不該動手，萬幸這次沒有傷到眼睛腦袋，不然問責誰？大皇子由哀家教養，回去後悔罰他抄寫三字經，至於四皇子，都已經到了上學堂的年紀，就不要再隨他心意玩耍。良妃，你可聽明白了？”
“是，臣妾謹遵太後娘娘的懿旨。”良妃哪裏敢不應，好不容易等太後帶著大皇子走後，她又拿出帕子擦了擦汗水，趕忙去看了四皇子，見他耷拉著腦袋，她輕輕抱住他，“你個調皮的，怎麼與大皇子打架，他想要那花你就給他，爭甚麼？”
萬幸太後這次沒有責備，不然還不知道是甚麼後果。
“母妃，我知錯了。”四皇子撅嘴，他一露出這副表情，良妃便舍不得責備他，急急忙忙與他回了長樂宮。
*
承乾宮，大皇子邊哭邊寫字，他最討厭寫字了，嗚嗚嗚。
太後就坐在他旁邊，盯著他抄寫，“累了也不許停，兄友弟恭都忘記了？讓你父皇知道了，揭你的皮。”
竹清笑著端來兩碗清熱解暑的綠豆湯，“太後，這還有一碗，奴婢卻不敢擅作主張。”
大皇子也滑頭，馬上撒嬌，“皇祖母，孫兒能不能喝了綠豆湯再抄寫，孫兒也要消暑。”
“嗯。”太後臉色緩和，竹清夾在中間，又替大皇子說好話，“大皇子也是孝順太後，至於打架，推搡幾下，可見大皇子還是明白的，對不對？”
“對對。”大皇子討好似的對太後笑，終於得了太後一個笑臉，能去睡覺了。
兩人說起了四皇子，又講到了良妃，太後評價她，“貌美性子愚鈍，要不是剛好在宮中高位空缺的情況下生了四皇子，只怕是摸不到一個妃位的。”眼下即將選秀，宮中又要進一批年輕鮮亮的宮妃，往後皇帝的孩子越來越多，誰能當一宮主位，只怕有的鬥。
*
等四皇子睡下，良妃這才得空，兀自坐了一會兒，問貼身宮女，“杜仲，你說太後到底有沒有生氣？氣惱本宮還好，要是氣惱了恒兒，可怎麼辦？”
“娘娘別急。”杜仲安撫她，“太後娘娘今日沒有發作，許是覺得本來就是小事情，大皇子傷著了，咱們四皇子也傷著了，如此便是兩方都討不了好，太後哪兒舍得責怪四皇子呢。”不過不悅肯定是有的，誰讓大皇子是太後帶大的？
“有了這一回，恒兒想要出頭就更難了。可恨淑貴妃壓著本宮，又不許本宮接近。”良妃埋怨，淑貴妃本來就得意，皇後沒了之後，她便成了後宮的第一人，加之現在她膝下的二皇子成了太子，地位就更不同了。
她也曾想要討好淑貴妃，奈何她完全不受，除了公事之外，淑貴妃居住的鹹福宮並不歡迎嬪妃們前去。
“恒兒還小不懂，但是本宮不得不為她打算，陛下不疼寵本宮，送去勤政殿的湯水都能被原封不動退回來。淑貴妃也遠著本宮，如果太後又厭了本宮，那恒兒怎麼辦？”良妃思來想去，還是覺得要讓太後多看恒兒幾眼。
“你說，要不要買通太後身邊的人替本宮美言幾句？”良妃自說自話，“是該這樣，菊兒，竹清？”
“菊兒面皮嫩，有手段，竹清姑姑更是不必說，大風大浪也是見過的，娘娘想要討好竹清姑姑，只怕是難。”杜仲說。良妃恍覺有道理，又說道：“要不，就先試試給菊兒露點意思，看她如何？”
“娘娘明智。”杜仲誇了一句。
*
宮中的日子很平淡，不過竹清覺得剛剛好，她回望過去的二十多年，經歷過大大小小的事情，這樣的平常日子也很有滋味。
今日是遷宮的好日子，欽天監說天晴，果真不假，萬裏無雲。
太後要從承乾宮搬進壽仁宮，也是太後主動跟皇帝說的，“我現在已經不用插手朝政，壽仁宮又空了，我就搬進去，承乾宮留給後宮妃嬪住。”
如此，就要開始搬東西了。
太後看重竹清，許她一個人住在西廂房，東廂房給大皇子住，竹清想了想菊兒，又與太後求了個恩典，讓菊兒同她一起住。
“你看著辦。”太後許了以後，竹清便去找了不當值的菊兒，“看你一臉悶，快收拾東西，咱們一起住西廂房，不會獨留你跟她們住。”她知道菊兒不樂意同四個大宮女一起住，因為其中一個有輕微的腳臭。
“真的嗎，謝謝姑姑。”菊兒一臉喜色，竹清不在宮裏住時，她也不能單獨住一間，都是與旁人合住。
待搬進了壽仁宮西廂房，菊兒就低聲與竹清說道：“姑姑，我這兒有事同你說。”
“甚麼？”竹清問，菊兒拿出一個荷包，裏頭裝了幾顆金花朵兒，雕刻得栩栩如生，活似真的。
“這是良妃娘娘身邊的杜仲給我的，說是我伺候太後娘娘，是辛苦人。我看著她應該是想我在太後娘娘面前給良妃說好話，不過這不是第一個娘娘這般做的，賢妃娘娘、德妃娘娘都這般。”菊兒說，“我收下了，不過卻沒有立即給幾位娘娘擡轎子，想著以後無關緊要的事上幫著搭一嘴。重要的事情我自然不可能插嘴。”
重要的事，竹清想了想，菊兒或許也知道賢妃德妃想要皇後之位，但是她們大抵不知道，陛下已經不想再立皇後。
“收著唄，我估摸著這回良妃惴惴不安，恐得罪了太後，想套你話，你車軲轆話答著，別叫人抓住了錯漏。”竹清提醒她，“你有分寸就行。”她已經不怎麼管事了，也不想扯進這些官司中，明哲保身是最妥當的做法。
“知道了姑姑。”菊兒應了，又說道：“我也怕呢，畢竟娘娘們的事今日是小事，明日就是大事。”
*
今兒氣溫很舒服，晨起時陽光暖暖的，也不刺眼。竹清起床先做了一套太極拳，活動筋骨之後才洗漱。
自從不用上朝，太後便不教人叫起，而是睡到自然醒，竹清走進小廚房裏，裏面的廚子、幫工們都已經忙活起來。
“竹清姑姑，勞煩您到這兒了，油煙大，您往這邊站站。曾嬤嬤在那邊呢，大廚房送了新鮮的魚蝦過來，她要核對。”小廚房裏年紀最大的師傅擦了擦手就快步到門邊，“竹清姑姑，可是太後娘娘有想要吃的早飯？”
“不是，我來瞧瞧。”竹清嗅了嗅味道，“有小籠包與石磨豆漿麼？給我來一點。”
也不需要換地方，竹清就在小廚房用了早飯，甜絲絲的豆漿配上鹹口的小籠包，很快便飽了。
吃飽喝足後，也到了該伺候太後起床的時候，竹清替太後梳發，得了太後的誇獎，“這麼多年了，手藝一直沒有差過，還是這般靈巧。回頭你得空了，教教她們，這樣也就不用日日伺候哀家，累的慌。”
“奴婢可不覺得累，正想伺候太後娘娘呢，旁人想要搶，奴婢都不答允的。”竹清笑說，她給太後梳了一個輕巧的垂花髻，再插上一頂鳳髻，便襯得太後雍容華貴，很有天家風範。
哄罷了太後，上午就陪著太後下棋，插花弄草，閑淡的一日就過去了。如竹清這般受主子信任的，在宮裏的日子比低位妃嬪舒適很多，輕輕松松就過了大半個月。
期間竹清收到了賀歸霖寫的信，信裏寫了他要受命去邊關，其餘的甚麼都沒有說。
*
尚宮局，大太監剛走，女官們便忙碌起來，尚宮囑咐幾個二品的女官，“陛下下令選秀，你們都知道該如何忙，且說……”
宮裏又要進來一批宮妃了，殿選時，竹清跟著太後去了廣安殿，瞧見了各樣不同的秀女，俱都像花骨朵兒一般。
竹清心裏數著，已經面見了第二十五個秀女了，也才選出了一位。正想著，目前的這一列也全部落選，她們齊齊下跪謝恩，一只粉色的花蝴蝶翩翩起舞，在最中間的一位秀女鬢邊落腳，一下子吸引了太後的註意力。
“崔秀女可曾讀過書？有甚麼才藝？”太後問，那崔秀女不知變故，老老實實地答了，“啟稟太後娘娘，臣女在京都的蘭花書院上過學，古琴與棋皆通。”
蘭花書院是新辦的書院，招收男學子與女學子，有一定的學識要求。
“如此就不錯，皇帝，可要留牌子？”太後點頭，陛下自然不會忤逆，說道：“留牌子，既然是母後所喜，不若教她住在齊樂宮，那兒離壽仁宮近，讓她時時去與母後下棋。”
“也好。”只這般聽，竹清就明白這位崔秀女大抵不是皇帝的審美。
八月底，選秀結束了，後宮中一共進了五位妃嬪，一位是大理寺少卿的女兒，封了嬪位，兩位封了貴人，一個美人，一個才人。
值得一提的是，被太後提問的崔秀女還賜了封號，為慎美人。
宮中沒有皇後，秀女們不必行跪拜大禮，就由淑貴妃領著來見太後，再向其他高位妃嬪行禮，算全了禮數。
在妃嬪們還沒到壽仁宮時，竹清就已經忙活了一個時辰了，都是按照太後娘娘的吩咐去準備給妃嬪們的賞賜，甚麼首飾、書籍、用具……
“太後娘娘召見各位小主。”菊兒說。
一眾鶯鶯燕燕湧入壽仁宮，把竹清都看花了眼去，待老人們向太後問安後，就是五位妃嬪行禮的時候了。她們跪在地上三叩九拜，不能直視太後，做足了謙卑的姿態。
竹清站在太後身後，能居高臨下地看著各位妃嬪的神態，表情平和的淑貴妃、不以為意的賢妃、不悅的德妃、兀自難過的良妃、不屑的兩位貴嬪……
剩下的一些低位妃嬪，有點羨慕不已，有點嫉妒恨，多了新人，她們這些老人就更沒有出頭的機會了。
好一副眾生相。竹清想，爾虞我詐的宮鬥就要上演了，今兒是姐姐妹妹，明兒個就是老死不相往來的敵人。
“這些是哀家給你們的賞賜，都是年紀輕輕的美人，合該穿的鮮艷戴得美麗。入了宮，就該安守本分，伺候好陛下，為皇室延綿子嗣、開枝散葉。”這些話原本是皇後教誨的，此刻卻由太後代勞。
“臣妾等謹遵太後娘娘的教誨，不勝歡喜。”
“知道了就行，宮中沒有皇後，哀家喜歡清凈，就不教你們每日請安了，每隔五日來一趟就好，淑貴妃，這事你註意著點。”太後看向豐腴的淑貴妃。
“是。”淑貴妃臉上帶著笑意，又與太後言語幾句，顯得十分親昵。
請安結束之後，大宮女們讓小宮女收拾茶盞，雪蘭滿面笑容地說道：“太後娘娘，今個大皇子上學堂，被陛下誇了，說大皇子機敏，是個好苗子。”
“哦？”太後饒有趣味，“你仔細與哀家說說，待那混小子回來，哀家好拿這個來逗他。”
竹清出了門，菊兒湊上來，“姑姑，您瞧見了麼？那位陳貴人，容貌身材與淑貴妃娘娘有些相似，要不是言行不大一樣，看上去就像姊妹一般。”
“是有些像。”陛下的審美應該就是好豐腴的，所以後宮妃嬪，但凡是得寵一些的，皆不是弱柳扶風的嬌娘子。
下午，齊樂宮的慎美人來到壽仁宮門口，沒有太後的吩咐，當值的宮人們不敢把她放進去，偏太後午歇還沒醒，故而守門的小太監把竹清找來了。
竹清走到宮門口，老遠就開始打量慎美人，見她衣裳頭飾都換了一身，變得更為素雅，忽然就有些猜到了她的心思，“參見慎美人。”
“竹清姑姑。”慎美人可不敢受她的禮，側身躲了躲，隨後道出目的，“姑姑，我是來給太後娘娘請安的，我這兒有一本佛經，想著獻給太後娘娘。倘若太後娘娘不嫌棄我，我還會一些按摩的手法，能伺候太後娘娘。”
“慎美人，太後娘娘還沒起，您不若改日再來？您的孝心奴婢會與太後娘娘說的，慎美人先回去罷。”竹清說道，慎美人點頭，“勞動姑姑了。”
待走出去很遠之後，慎美人才回過頭來看了壽仁宮一眼，她的貼身宮女說道：“主子，您別難過。”太後娘娘哪兒是那麼好見的呢？與她們同住一宮的一個美人一個才人，只見過太後幾面。
“不難過。”慎美人也知道想討好太後不易，她沒有家世也沒有絕頂的容貌，如果還不主動點，只怕在宮裏要被人欺負死。
晚上就有消息傳來，陛下翻了陳貴人的牌子。翌日，陛下給陳貴人賜了一個封號，貞。一時間，貞貴人也成了後宮中的紅人，指不定以後有甚麼大福氣，成為主位娘娘。
*
才剛過了五日，忽的就有事了，德妃在千鯉池罰了慎美人跪下，而且要跪足一個時辰，那慎美人的宮女盼兒先是去了鹹福宮求見淑貴妃，不得見，又來了壽仁宮。
竹清見她急，去回稟了太後，“盼兒說慎美人被德妃罰跪，一個時辰。”即是跪足兩個小時，這般下去，膝蓋只怕都要廢了。
“你去瞧瞧，如果慎美人沒錯的，就教德妃回她的宮裏，別老是出來招搖。若她果真有錯，就罰慎美人抄書，跪一個時辰算甚麼，磋磨人，跟刑部似的。”太後皺眉。
竹清領命去了，一路上，盼兒激動地差點哭了，她都做好無人救慎美人的準備了。
千鯉池附近的風亭裏，德妃、熹貴嬪、榮嬪、貞貴人正坐著，貞貴人表演了一番自己的點茶手藝，“德妃娘娘喝茶，還請娘娘莫要嫌棄臣妾的粗鄙手藝。”
慎美人就跪在臺階下，目光暈眩，一雙膝蓋針紮似的疼。烈陽曬在身上，火辣辣的灼熱，她緊咬著下唇，讓自個清醒著，心裏越來越絕望，要真的跪一個時辰，她還有甚麼指望？一個雙腿廢了的人，能伺候陛下麼？
“幾位小主安。”忽然，她聽見了熟悉的聲音，是……是太後娘娘宮裏的姑姑！
竹清看了慎美人一眼，見她搖搖欲墜，嘴上快語地問道：“德妃娘娘，太後聽聞了慎美人被罰，故而遣奴婢來問問，所謂何事，要在大庭廣眾之下處罰妃嬪？”
“竹清姑姑。”德妃站了起來，其他妃嬪也不敢坐，跟著就站住了。她說，“慎美人言語間沖撞了本宮，無法本宮才——”
“德妃娘娘。”竹清笑著打斷她，“你沒有協力六宮的權力，也並無陛下與太後的交代，貌似沒有資格責罰宮妃。對嗎？再說了，宮中還有太後娘娘，你受了委屈也應該去找太後，而不是私自處罰宮妃。”
私自處罰？德妃腦子嗡嗡嗡，她自然知道只要淑貴妃不出面，今日的事也就過了。可為何太後會幫慎美人……
“德妃娘娘說慎美人言語不當，容奴婢多嘴，慎美人講了甚麼？”竹清又問，德妃答了，但也很牽強，她就搖搖頭，“奉太後之命，德妃無故責罰宮妃，罰半年的月例，《靜心經》抄寫十遍。”
“慎美人受屈，賞賜檀香九珠串、藍寶石銜金戒指……”慎美人被盼兒扶住，聽見這一長串的賞賜，突感太後娘娘對她是真的好。
千鯉池一事很快傳到了鹹福宮，淑貴妃正給小公主做衣帽，聞言說道：“太後竟然管了此事？”德妃責罰宮妃也不是一回兩回了，頭兩回她還會勸一下，但她終究不是皇後，德妃也不過是表面聽了，背地裏行為依舊。
“娘娘，咱們若當作不知，只怕太後娘娘會不虞呢。”
淑貴妃“嗯”了一聲，“庫房裏不是進了新的東阿阿膠還有燕窩？給慎美人送去，還有敲打禦膳房的人，讓他們別怠慢慎美人。太醫請了沒有，沒的話你去請善治跌打損傷的太醫，替我去看看慎美人。”
如此，慎美人一事也就此揭過，竹清也早就知道，除了丟臉，德妃不會有甚麼大的懲罰。宮中是個很覆雜的地方，對於太後來說，德妃固然有錯，可一則要看她的家世，她家中世代清流，不摻和朝中的任何鬥爭。二則，德妃進宮多年，有伺候陛下的功勞。
慎美人要休養兩個月，太醫的診斷一出，宮中的妃嬪們都暗自笑話慎美人，兩個月，跟失寵有甚麼區別？
宮中小風波小摩擦不斷，竹清便站在一旁看嬪妃們爭鬥，別說，這種半退休日日吃瓜的感覺真是美妙。
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大皇子是太後親自養大的, 祖孫情分自是不必細說，四皇子生母是良妃，比大皇子小了將近三歲，按理說, 這兩個人是玩不到一起去的, 怎麼會打架呢？
“如何聽說的？大皇子素來乖巧, 怎麼會與兄弟打架？”太後問來稟報的宮女，只一開口，就有偏頗。
“啟稟太後娘娘, 是大皇子在禦花園想要摘花做成香囊孝敬太後，不巧正遇上四皇子，因著良妃娘娘宮中的花兒四皇子不喜歡，所以四皇子想從禦花園移栽牡丹回去種。兩位皇子都瞧上了唯一一株鳳仙牡丹，故而爭起來了。”
“不成器！”太後又愛又氣, “天底下的花兒哪就比得上手足之情？還為了這朵花兒打起來，真真是——”她想說不成器，又想著大皇子孝順，一時間便停住了。
承乾宮距離禦花園不遠, 但良妃住的長樂宮就在禦花園附近, 故而太後到禦花園時，良妃已經在了。
“臣妾參見太後娘娘。”良妃以及她的宮女太監立馬行禮, 太後卻不理她，而是走至雨花亭中坐下，又對還在犯倔的大皇子說道：“還不過來, 真是冤家, 好端端的，怎麼就打架, 讓皇祖母瞧瞧，可有傷了臉蛋？”
“皇祖母。”大皇子扭扭捏捏地走到太後身邊，見她神色，又機靈地說道：“皇祖母不要惱怒，孫兒再也不敢了，下回去花房裏要花，保準能做個漂漂亮亮的荷包給皇祖母。”
“淘氣。”太後摸了摸他的頭，又見急匆匆趕來的太醫，擡手讓他不要行禮，“快給大皇子還有四皇子瞧瞧，有沒有傷到哪裏。”
四皇子怯怯地看了自己母妃一眼，“謝皇祖母。”
待太醫一一看過，說道：“啟稟太後娘娘，兩位皇子皆沒有大礙，都是皮外傷。待微臣上了藥，也就妥當了。大皇子手掌的劃傷不能碰水，四皇子的手背也一樣。”
“把兩位皇子帶去上藥。”太後吩咐完，又喝了茶水，暼了良妃一眼，也沒有讓她起來，“良妃，回去之後好生安撫四皇子，兄弟之間打打鬧鬧正常，但總不該動手，萬幸這次沒有傷到眼睛腦袋，不然問責誰？大皇子由哀家教養，回去後悔罰他抄寫三字經，至於四皇子，都已經到了上學堂的年紀，就不要再隨他心意玩耍。良妃，你可聽明白了？”
“是，臣妾謹遵太後娘娘的懿旨。”良妃哪裏敢不應，好不容易等太後帶著大皇子走後，她又拿出帕子擦了擦汗水，趕忙去看了四皇子，見他耷拉著腦袋，她輕輕抱住他，“你個調皮的，怎麼與大皇子打架，他想要那花你就給他，爭甚麼？”
萬幸太後這次沒有責備，不然還不知道是甚麼後果。
“母妃，我知錯了。”四皇子撅嘴，他一露出這副表情，良妃便舍不得責備他，急急忙忙與他回了長樂宮。
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承乾宮，大皇子邊哭邊寫字，他最討厭寫字了，嗚嗚嗚。
太後就坐在他旁邊，盯著他抄寫，“累了也不許停，兄友弟恭都忘記了？讓你父皇知道了，揭你的皮。”
竹清笑著端來兩碗清熱解暑的綠豆湯，“太後，這還有一碗，奴婢卻不敢擅作主張。”
大皇子也滑頭，馬上撒嬌，“皇祖母，孫兒能不能喝了綠豆湯再抄寫，孫兒也要消暑。”
“嗯。”太後臉色緩和，竹清夾在中間，又替大皇子說好話，“大皇子也是孝順太後，至於打架，推搡幾下，可見大皇子還是明白的，對不對？”
“對對。”大皇子討好似的對太後笑，終於得了太後一個笑臉，能去睡覺了。
兩人說起了四皇子，又講到了良妃，太後評價她，“貌美性子愚鈍，要不是剛好在宮中高位空缺的情況下生了四皇子，只怕是摸不到一個妃位的。”眼下即將選秀，宮中又要進一批年輕鮮亮的宮妃，往後皇帝的孩子越來越多，誰能當一宮主位，只怕有的鬥。
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等四皇子睡下，良妃這才得空，兀自坐了一會兒，問貼身宮女，“杜仲，你說太後到底有沒有生氣？氣惱本宮還好，要是氣惱了恒兒，可怎麼辦？”
“娘娘別急。”杜仲安撫她，“太後娘娘今日沒有發作，許是覺得本來就是小事情，大皇子傷著了，咱們四皇子也傷著了，如此便是兩方都討不了好，太後哪兒舍得責怪四皇子呢。”不過不悅肯定是有的，誰讓大皇子是太後帶大的？
“有了這一回，恒兒想要出頭就更難了。可恨淑貴妃壓著本宮，又不許本宮接近。”良妃埋怨，淑貴妃本來就得意，皇後沒了之後，她便成了後宮的第一人，加之現在她膝下的二皇子成了太子，地位就更不同了。
她也曾想要討好淑貴妃，奈何她完全不受，除了公事之外，淑貴妃居住的鹹福宮並不歡迎嬪妃們前去。
“恒兒還小不懂，但是本宮不得不為她打算，陛下不疼寵本宮，送去勤政殿的湯水都能被原封不動退回來。淑貴妃也遠著本宮，如果太後又厭了本宮，那恒兒怎麼辦？”良妃思來想去，還是覺得要讓太後多看恒兒幾眼。
“你說，要不要買通太後身邊的人替本宮美言幾句？”良妃自說自話，“是該這樣，菊兒，竹清？”
“菊兒面皮嫩，有手段，竹清姑姑更是不必說，大風大浪也是見過的，娘娘想要討好竹清姑姑，只怕是難。”杜仲說。良妃恍覺有道理，又說道：“要不，就先試試給菊兒露點意思，看她如何？”
“娘娘明智。”杜仲誇了一句。
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宮中的日子很平淡，不過竹清覺得剛剛好，她回望過去的二十多年，經歷過大大小小的事情，這樣的平常日子也很有滋味。
今日是遷宮的好日子，欽天監說天晴，果真不假，萬裏無雲。
太後要從承乾宮搬進壽仁宮，也是太後主動跟皇帝說的，“我現在已經不用插手朝政，壽仁宮又空了，我就搬進去，承乾宮留給後宮妃嬪住。”
如此，就要開始搬東西了。
太後看重竹清，許她一個人住在西廂房，東廂房給大皇子住，竹清想了想菊兒，又與太後求了個恩典，讓菊兒同她一起住。
“你看著辦。”太後許了以後，竹清便去找了不當值的菊兒，“看你一臉悶，快收拾東西，咱們一起住西廂房，不會獨留你跟她們住。”她知道菊兒不樂意同四個大宮女一起住，因為其中一個有輕微的腳臭。
“真的嗎，謝謝姑姑。”菊兒一臉喜色，竹清不在宮裏住時，她也不能單獨住一間，都是與旁人合住。
待搬進了壽仁宮西廂房，菊兒就低聲與竹清說道：“姑姑，我這兒有事同你說。”
“甚麼？”竹清問，菊兒拿出一個荷包，裏頭裝了幾顆金花朵兒，雕刻得栩栩如生，活似真的。
“這是良妃娘娘身邊的杜仲給我的，說是我伺候太後娘娘，是辛苦人。我看著她應該是想我在太後娘娘面前給良妃說好話，不過這不是第一個娘娘這般做的，賢妃娘娘、德妃娘娘都這般。”菊兒說，“我收下了，不過卻沒有立即給幾位娘娘擡轎子，想著以後無關緊要的事上幫著搭一嘴。重要的事情我自然不可能插嘴。”
重要的事，竹清想了想，菊兒或許也知道賢妃德妃想要皇後之位，但是她們大抵不知道，陛下已經不想再立皇後。
“收著唄，我估摸著這回良妃惴惴不安，恐得罪了太後，想套你話，你車軲轆話答著，別叫人抓住了錯漏。”竹清提醒她，“你有分寸就行。”她已經不怎麼管事了，也不想扯進這些官司中，明哲保身是最妥當的做法。
“知道了姑姑。”菊兒應了，又說道：“我也怕呢，畢竟娘娘們的事今日是小事，明日就是大事。”
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今兒氣溫很舒服，晨起時陽光暖暖的，也不刺眼。竹清起床先做了一套太極拳，活動筋骨之後才洗漱。
自從不用上朝，太後便不教人叫起，而是睡到自然醒，竹清走進小廚房裏，裏面的廚子、幫工們都已經忙活起來。
“竹清姑姑，勞煩您到這兒了，油煙大，您往這邊站站。曾嬤嬤在那邊呢，大廚房送了新鮮的魚蝦過來，她要核對。”小廚房裏年紀最大的師傅擦了擦手就快步到門邊，“竹清姑姑，可是太後娘娘有想要吃的早飯？”
“不是，我來瞧瞧。”竹清嗅了嗅味道，“有小籠包與石磨豆漿麼？給我來一點。”
也不需要換地方，竹清就在小廚房用了早飯，甜絲絲的豆漿配上鹹口的小籠包，很快便飽了。
吃飽喝足後，也到了該伺候太後起床的時候，竹清替太後梳發，得了太後的誇獎，“這麼多年了，手藝一直沒有差過，還是這般靈巧。回頭你得空了，教教她們，這樣也就不用日日伺候哀家，累的慌。”
“奴婢可不覺得累，正想伺候太後娘娘呢，旁人想要搶，奴婢都不答允的。”竹清笑說，她給太後梳了一個輕巧的垂花髻，再插上一頂鳳髻，便襯得太後雍容華貴，很有天家風範。
哄罷了太後，上午就陪著太後下棋，插花弄草，閑淡的一日就過去了。如竹清這般受主子信任的，在宮裏的日子比低位妃嬪舒適很多，輕輕松松就過了大半個月。
期間竹清收到了賀歸霖寫的信，信裏寫了他要受命去邊關，其餘的甚麼都沒有說。
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尚宮局，大太監剛走，女官們便忙碌起來，尚宮囑咐幾個二品的女官，“陛下下令選秀，你們都知道該如何忙，且說……”
宮裏又要進來一批宮妃了，殿選時，竹清跟著太後去了廣安殿，瞧見了各樣不同的秀女，俱都像花骨朵兒一般。
竹清心裏數著，已經面見了第二十五個秀女了，也才選出了一位。正想著，目前的這一列也全部落選，她們齊齊下跪謝恩，一只粉色的花蝴蝶翩翩起舞，在最中間的一位秀女鬢邊落腳，一下子吸引了太後的註意力。
“崔秀女可曾讀過書？有甚麼才藝？”太後問，那崔秀女不知變故，老老實實地答了，“啟稟太後娘娘，臣女在京都的蘭花書院上過學，古琴與棋皆通。”
蘭花書院是新辦的書院，招收男學子與女學子，有一定的學識要求。
“如此就不錯，皇帝，可要留牌子？”太後點頭，陛下自然不會忤逆，說道：“留牌子，既然是母後所喜，不若教她住在齊樂宮，那兒離壽仁宮近，讓她時時去與母後下棋。”
“也好。”只這般聽，竹清就明白這位崔秀女大抵不是皇帝的審美。
八月底，選秀結束了，後宮中一共進了五位妃嬪，一位是大理寺少卿的女兒，封了嬪位，兩位封了貴人，一個美人，一個才人。
值得一提的是，被太後提問的崔秀女還賜了封號，為慎美人。
宮中沒有皇後，秀女們不必行跪拜大禮，就由淑貴妃領著來見太後，再向其他高位妃嬪行禮，算全了禮數。
在妃嬪們還沒到壽仁宮時，竹清就已經忙活了一個時辰了，都是按照太後娘娘的吩咐去準備給妃嬪們的賞賜，甚麼首飾、書籍、用具……
“太後娘娘召見各位小主。”菊兒說。
一眾鶯鶯燕燕湧入壽仁宮，把竹清都看花了眼去，待老人們向太後問安後，就是五位妃嬪行禮的時候了。她們跪在地上三叩九拜，不能直視太後，做足了謙卑的姿態。
竹清站在太後身後，能居高臨下地看著各位妃嬪的神態，表情平和的淑貴妃、不以為意的賢妃、不悅的德妃、兀自難過的良妃、不屑的兩位貴嬪……
剩下的一些低位妃嬪，有點羨慕不已，有點嫉妒恨，多了新人，她們這些老人就更沒有出頭的機會了。
好一副眾生相。竹清想，爾虞我詐的宮鬥就要上演了，今兒是姐姐妹妹，明兒個就是老死不相往來的敵人。
“這些是哀家給你們的賞賜，都是年紀輕輕的美人，合該穿的鮮艷戴得美麗。入了宮，就該安守本分，伺候好陛下，為皇室延綿子嗣、開枝散葉。”這些話原本是皇後教誨的，此刻卻由太後代勞。
“臣妾等謹遵太後娘娘的教誨，不勝歡喜。”
“知道了就行，宮中沒有皇後，哀家喜歡清凈，就不教你們每日請安了，每隔五日來一趟就好，淑貴妃，這事你註意著點。”太後看向豐腴的淑貴妃。
“是。”淑貴妃臉上帶著笑意，又與太後言語幾句，顯得十分親昵。
請安結束之後，大宮女們讓小宮女收拾茶盞，雪蘭滿面笑容地說道：“太後娘娘，今個大皇子上學堂，被陛下誇了，說大皇子機敏，是個好苗子。”
“哦？”太後饒有趣味，“你仔細與哀家說說，待那混小子回來，哀家好拿這個來逗他。”
竹清出了門，菊兒湊上來，“姑姑，您瞧見了麼？那位陳貴人，容貌身材與淑貴妃娘娘有些相似，要不是言行不大一樣，看上去就像姊妹一般。”
“是有些像。”陛下的審美應該就是好豐腴的，所以後宮妃嬪，但凡是得寵一些的，皆不是弱柳扶風的嬌娘子。
下午，齊樂宮的慎美人來到壽仁宮門口，沒有太後的吩咐，當值的宮人們不敢把她放進去，偏太後午歇還沒醒，故而守門的小太監把竹清找來了。
竹清走到宮門口，老遠就開始打量慎美人，見她衣裳頭飾都換了一身，變得更為素雅，忽然就有些猜到了她的心思，“參見慎美人。”
“竹清姑姑。”慎美人可不敢受她的禮，側身躲了躲，隨後道出目的，“姑姑，我是來給太後娘娘請安的，我這兒有一本佛經，想著獻給太後娘娘。倘若太後娘娘不嫌棄我，我還會一些按摩的手法，能伺候太後娘娘。”
“慎美人，太後娘娘還沒起，您不若改日再來？您的孝心奴婢會與太後娘娘說的，慎美人先回去罷。”竹清說道，慎美人點頭，“勞動姑姑了。”
待走出去很遠之後，慎美人才回過頭來看了壽仁宮一眼，她的貼身宮女說道：“主子，您別難過。”太後娘娘哪兒是那麼好見的呢？與她們同住一宮的一個美人一個才人，只見過太後幾面。
“不難過。”慎美人也知道想討好太後不易，她沒有家世也沒有絕頂的容貌，如果還不主動點，只怕在宮裏要被人欺負死。
晚上就有消息傳來，陛下翻了陳貴人的牌子。翌日，陛下給陳貴人賜了一個封號，貞。一時間，貞貴人也成了後宮中的紅人，指不定以後有甚麼大福氣，成為主位娘娘。
*
才剛過了五日，忽的就有事了，德妃在千鯉池罰了慎美人跪下，而且要跪足一個時辰，那慎美人的宮女盼兒先是去了鹹福宮求見淑貴妃，不得見，又來了壽仁宮。
竹清見她急，去回稟了太後，“盼兒說慎美人被德妃罰跪，一個時辰。”即是跪足兩個小時，這般下去，膝蓋只怕都要廢了。
“你去瞧瞧，如果慎美人沒錯的，就教德妃回她的宮裏，別老是出來招搖。若她果真有錯，就罰慎美人抄書，跪一個時辰算甚麼，磋磨人，跟刑部似的。”太後皺眉。
竹清領命去了，一路上，盼兒激動地差點哭了，她都做好無人救慎美人的準備了。
千鯉池附近的風亭裏，德妃、熹貴嬪、榮嬪、貞貴人正坐著，貞貴人表演了一番自己的點茶手藝，“德妃娘娘喝茶，還請娘娘莫要嫌棄臣妾的粗鄙手藝。”
慎美人就跪在臺階下，目光暈眩，一雙膝蓋針紮似的疼。烈陽曬在身上，火辣辣的灼熱，她緊咬著下唇，讓自個清醒著，心裏越來越絕望，要真的跪一個時辰，她還有甚麼指望？一個雙腿廢了的人，能伺候陛下麼？
“幾位小主安。”忽然，她聽見了熟悉的聲音，是……是太後娘娘宮裏的姑姑！
竹清看了慎美人一眼，見她搖搖欲墜，嘴上快語地問道：“德妃娘娘，太後聽聞了慎美人被罰，故而遣奴婢來問問，所謂何事，要在大庭廣眾之下處罰妃嬪？”
“竹清姑姑。”德妃站了起來，其他妃嬪也不敢坐，跟著就站住了。她說，“慎美人言語間沖撞了本宮，無法本宮才——”
“德妃娘娘。”竹清笑著打斷她，“你沒有協力六宮的權力，也並無陛下與太後的交代，貌似沒有資格責罰宮妃。對嗎？再說了，宮中還有太後娘娘，你受了委屈也應該去找太後，而不是私自處罰宮妃。”
私自處罰？德妃腦子嗡嗡嗡，她自然知道只要淑貴妃不出面，今日的事也就過了。可為何太後會幫慎美人……
“德妃娘娘說慎美人言語不當，容奴婢多嘴，慎美人講了甚麼？”竹清又問，德妃答了，但也很牽強，她就搖搖頭，“奉太後之命，德妃無故責罰宮妃，罰半年的月例，《靜心經》抄寫十遍。”
“慎美人受屈，賞賜檀香九珠串、藍寶石銜金戒指……”慎美人被盼兒扶住，聽見這一長串的賞賜，突感太後娘娘對她是真的好。
千鯉池一事很快傳到了鹹福宮，淑貴妃正給小公主做衣帽，聞言說道：“太後竟然管了此事？”德妃責罰宮妃也不是一回兩回了，頭兩回她還會勸一下，但她終究不是皇後，德妃也不過是表面聽了，背地裏行為依舊。
“娘娘，咱們若當作不知，只怕太後娘娘會不虞呢。”
淑貴妃“嗯”了一聲，“庫房裏不是進了新的東阿阿膠還有燕窩？給慎美人送去，還有敲打禦膳房的人，讓他們別怠慢慎美人。太醫請了沒有，沒的話你去請善治跌打損傷的太醫，替我去看看慎美人。”
如此，慎美人一事也就此揭過，竹清也早就知道，除了丟臉，德妃不會有甚麼大的懲罰。宮中是個很覆雜的地方，對於太後來說，德妃固然有錯，可一則要看她的家世，她家中世代清流，不摻和朝中的任何鬥爭。二則，德妃進宮多年，有伺候陛下的功勞。
慎美人要休養兩個月，太醫的診斷一出，宮中的妃嬪們都暗自笑話慎美人，兩個月，跟失寵有甚麼區別？
宮中小風波小摩擦不斷，竹清便站在一旁看嬪妃們爭鬥，別說，這種半退休日日吃瓜的感覺真是美妙。
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